Die 20-30 m Wuchshöhe erreichende, lichte und anmutige Hängebirke kann über 100 Jahre alt werden. Ihre Rinde ist glatt und weiß, früher wurde auf ihr, aus Mangel an Papier, geschrieben.
Sie ist ein typisches Pioniergehölz und besiedelt rasch Kahlschläge oder Bodenabbaugebiete. Mit ihren sehr flach verlaufenden Wurzeln macht sie es Konkurrenzpflanzen schwer, ebenfalls Fuß zu fassen. Mit ihrem zarten Grün ist sie einer der typischen Frühjahrsbäume, lange bevor andere Bäume Blätter tragen.
Neben dem Holz, das für einfache Möbel oder als Brennholz genutzt werden kann, liefert die Birke auch Birkenteer und Birkenöl. Birkensaft dient als Haarmittel und Birkenwein als Abführmittel.